I PFAS nell'acqua del rubinetto in Europa: cosa c'è da sapere

L'acqua del rubinetto arriva praticamente in ogni abitazione europea e, per la stragrande maggioranza della popolazione, la sua sicurezza è semplicemente data per scontata. Tuttavia, recenti monitoraggi condotti dall'Agenzia europea dell'ambiente (AEA) hanno evidenziato la presenza diffusa di PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche) in una quota significativa delle fonti idriche europee. Conosciuti comunemente come "sostanze chimiche eterne", questi composti industriali rappresentano una sfida sempre più pressante.

Questo articolo offre un'analisi approfondita su cosa siano esattamente i PFAS, quale sia la loro origine e quali siano le prove scientifiche relative ai loro effetti sulla salute. Inoltre, esamina le misure normative attualmente in vigore e valuta se i filtri per l'acqua domestici rappresentino una soluzione efficace contro i PFAS presenti nell'acqua del rubinetto in Europa.

Presso Ecofiltro Europe, manteniamo un impegno costante nel monitoraggio della qualità dell’acqua in tutto il continente, fornendo soluzioni pratiche basate su dati verificati. Il nostro obiettivo è fornire informazioni chiare e trasparenti, consentendo ai cittadini di prendere decisioni consapevoli riguardo all’acqua che consumano nella loro vita quotidiana.

Cosa sono i PFAS?

Cosa rende una sostanza chimica una “sostanza chimica eterna”?

PFAS è l’acronimo di sostanze per- e polifluoroalchiliche, un gruppo di circa 10.000 composti sintetici che condividono una caratteristica distintiva: un legame tra atomi di carbonio e fluoro che è tra i più forti della chimica organica. È proprio quel legame a rendere queste sostanze chimiche così utili dal punto di vista industriale, ma al contempo così problematiche dal punto di vista ambientale. Nessun processo naturale è in grado di degradarle in modo affidabile: né la luce solare, né l’acqua, né i batteri del suolo. Una volta che i PFAS entrano nell’ambiente, vi rimangono.

Il termine “forever chemical” non è stato coniato in laboratorio. È stato coniato dai giornalisti d’inchiesta che si occupavano di casi di contaminazione tra la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000, e ha preso piede perché è del tutto accurato. Questi composti si accumulano nel suolo, negli ecosistemi e negli organismi viventi nel corso del tempo. Non si degradano a una velocità rilevante su una scala temporale umana, rappresentando una sfida a lungo termine per la sicurezza dell’acqua potabile in relazione alle sostanze chimiche “forever”.

Dove venivano utilizzati i PFAS e perché?

I PFAS hanno iniziato a diffondersi su larga scala a livello commerciale a partire dagli anni ’40, proprio grazie alle proprietà che li rendono persistenti: resistenza al calore, all’acqua, al grasso e all’olio. Le categorie di prodotti che ne facevano uso sono ben note:

• Pentole antiaderenti (ad es. padelle rivestite in PTFE)
• Abbigliamento impermeabile e da esterno
• Imballaggi alimentari, tra cui scatole per pizza e sacchetti di popcorn per microonde
• Schiuma antincendio (AFFF) utilizzata negli aeroporti e nelle installazioni militari
• Lubrificanti industriali e tensioattivi

Molti di questi impieghi vengono gradualmente eliminati nell’ambito delle proposte di restrizione promosse dall’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA), ma la contaminazione già presente nel suolo e nelle acque sotterranee in tutto il continente non scomparirà con l’entrata in vigore della normativa. Decenni di utilizzo significano decenni di eredità, e proprio questa presenza accumulata è la ragione per cui oggi i PFAS compaiono nell’acqua del rubinetto.

Come i PFAS finiscono nell'acqua del rubinetto

Dall’industria e dall’agricoltura al ciclo dell’acqua

L’infiltrazione dei PFAS nelle risorse idriche avviene attraverso molteplici vie. Queste sostanze entrano nell’ambiente tramite scarichi industriali diretti, lisciviazione dalle discariche e l’uso storico di schiume antincendio specializzate negli aeroporti e nelle basi militari. Anche l’applicazione di fanghi fognari contaminati sui terreni agricoli contribuisce alla diffusione di questi composti negli strati superficiali del suolo europeo.

A differenza di altri inquinanti organici persistenti, i PFAS presentano una straordinaria mobilità in acqua e non si legano facilmente alle particelle del suolo. Ciò consente loro di infiltrarsi facilmente nelle falde acquifere sotterranee e nelle riserve idriche sotterranee. La reale portata di questa sfida ambientale è stata documentata dal Forever Pollution Project, che stima che in Europa vi siano circa 23.000 siti contaminati, di cui circa 2.300 classificati come aree ad alto rischio.

Il divario nelle infrastrutture idriche

Le infrastrutture comunali standard per il trattamento delle acque erano state originariamente progettate per rimuovere agenti patogeni microbiologici, torbidità e contaminanti organici di base. Semplicemente, non erano state realizzate tenendo conto della struttura molecolare dei PFAS. Gli attuali processi di trattamento convenzionali, tra cui la coagulazione, la sedimentazione, la filtrazione su sabbia e la clorazione, si rivelano del tutto inefficaci nel trattenere o distruggere queste sostanze. A causa delle loro dimensioni molecolari minime e dell’estrema stabilità chimica, i PFAS attraversano queste barriere tradizionali rimanendo completamente intatti.

È fondamentale inquadrare la questione come un divario generazionale nella progettazione tecnologica piuttosto che come un fallimento operativo. La sfida principale consiste nel fatto che l’acqua del rubinetto, pur soddisfacendo pienamente i tradizionali standard di sicurezza biologici e chimici dell’UE, può comunque contenere concentrazioni di PFAS che superano le soglie di sicurezza di recente introduzione, proprio perché le tecnologie avanzate di adsorbimento o separazione (come il carbone attivo o l’osmosi inversa) non sono ancora di dotazione standard nelle infrastrutture idriche pubbliche.

L'entità della contaminazione da PFAS in Europa

Cosa emerge dai dati

I dati di monitoraggio dell’AEA (2018-2022) mostrano che tra il 51% e il 60% dei fiumi europei supera già gli standard di qualità per il solo PFOS (solfonato di perfluoroottano), e il PFOS è solo una delle circa 10.000 varianti di PFAS. Nelle acque costiere, i tassi di superamento in alcune località raggiungono addirittura il 100%. Il quadro diventa ancora più preoccupante se si considera l’acido trifluoroacetico (TFA), un PFAS a catena corta presente nel 94% dei campioni di acqua di rubinetto europei secondo un’indagine del 2024 condotta da PAN Europe.

Il TFA è particolarmente preoccupante perché attualmente non è previsto alcun limite ufficiale per l’acqua potabile nella legislazione europea, il che lo rende di fatto invisibile ai controlli di conformità di routine, nonostante la sua presenza quasi universale.

Ci sono paesi più colpiti di altri?

Sebbene i dati di monitoraggio mostrino variazioni geografiche, ciò riflette in gran parte le differenze nella maturità dei test e nella disponibilità dei dati piuttosto che l’estensione assoluta della contaminazione. L’inquinamento da PFAS è un problema paneuropeo: il progetto “Forever Pollution” ha mappato i punti critici documentati nelle regioni industriali di Germania, Francia, Paesi Bassi, Belgio, Svezia e Spagna. I paesi con sistemi di monitoraggio più avanzati tendono a segnalare livelli rilevati più elevati, non perché la contaminazione sia più grave, ma perché effettuano analisi più approfondite.

Quali sono gli effetti reali dell’esposizione ai PFAS sulla salute?

Il sistema immunitario: cosa ha scoperto l’EFSA

La valutazione più autorevole dei rischi per la salute legati ai PFAS in Europa proviene dall’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA), il cui parere scientifico del 2020 ha individuato negli effetti sul sistema immunitario il risultato più critico. Nello specifico, l’EFSA ha documentato una ridotta risposta anticorpale alle vaccinazioni infantili nelle popolazioni con elevata esposizione ai PFAS, un risultato con implicazioni significative per l’immunità a livello di popolazione.

Sulla base di questi dati, l’EFSA ha stabilito un’assunzione settimanale tollerabile (TWI) pari a 4,4 nanogrammi per chilogrammo di peso corporeo per la somma complessiva di quattro PFAS principali: PFOA, PFNA, PFHxS e PFOS. Tale soglia è già superata in una parte significativa della popolazione europea a causa dell’esposizione combinata derivante dall’alimentazione e dall’acqua potabile.

Altri effetti documentati

Oltre al sistema immunitario, un ampio corpus di studi epidemiologici associa l’esposizione ai PFAS a una serie di ulteriori effetti sulla salute:

• Aumento del colesterolo: associato in modo coerente in numerosi studi di coorte su larga scala
• Alterazioni della funzione tiroidea: compromissione della produzione e della segnalazione ormonale
• Effetti sugli enzimi epatici: indicatori di stress epatico in caso di esposizione cronica
• Effetti sullo sviluppo: tra cui basso peso alla nascita e aumento del rischio di parto pretermine
• Potenziale cancerogenicità: oggetto di studi approfonditi, con associazioni specifiche, tra cui tumori renali e testicolari, in popolazioni altamente esposte

Quello che ancora non sappiamo

L’EFSA ha riconosciuto che le attuali evidenze relative all’uomo non consentono di trarre conclusioni causali chiare riguardo alla cancerogenicità dell’intero gruppo dei PFAS. Il panorama della ricerca è complicato dall’enorme numero di varianti dei PFAS, dal fatto che gli esseri umani siano esposti a miscele complesse piuttosto che a singoli composti e dalla lunga latenza tra l’esposizione e gli esiti osservabili sulla salute. Questa incertezza costituisce di per sé un motivo di precauzione, non di compiacimento.

In che modo l’UE sta affrontando il problema dei PFAS nell’acqua potabile?

Se leggendo queste righe ti sei chiesto cosa ci sia effettivamente nell’acqua del rubinetto, sappi che il filtro in ceramica Ecofiltro è stato progettato proprio per rispondere a questo tipo di dubbi. Scopri come funziona.

La direttiva riveduta sull'acqua potabile (2020/2184)

Il quadro giuridico principale dell’Unione europea volto a garantire la sicurezza dell’acqua è stato sottoposto a una profonda revisione attraverso la rifusione della direttiva sull’acqua potabile (direttiva (UE) 2020/2184). Adottata nel 2020, le sue rigorose disposizioni sono state recepite dagli Stati membri nel diritto nazionale entro gennaio 2023. In linea con l’obiettivo dell’UE di azzerare l’inquinamento, questa normativa segna la prima volta in assoluto in cui viene applicato in tutto il blocco un monitoraggio sistematico e obbligatorio dei PFAS nell’acqua potabile.

Nel gennaio 2026 sono entrati in vigore nuovi limiti chimici vincolanti: 100 nanogrammi per litro per la somma di 20 PFAS specificati e 500 nanogrammi per litro per il totale dei PFAS. Se le analisi dell’acqua rivelano il superamento dei limiti, le autorità devono indagare, applicare trattamenti di depurazione avanzati, limitare l’erogazione e informare il pubblico.

Cosa significa questo per te in quanto consumatore

Sebbene queste norme aggiornate rappresentino un significativo passo avanti per la salute pubblica, non garantiscono che tutta l’acqua del rubinetto europea sia automaticamente conforme ai nuovi limiti. I sistemi di analisi vengono introdotti in modo progressivo piuttosto che in modo uniforme in tutti gli Stati membri. Inoltre, la direttiva si concentra su un elenco definito di sostanze chimiche specifiche piuttosto che sulla più ampia famiglia di migliaia di composti; la conformità normativa, pertanto, non equivale al fatto che l’acqua sia completamente priva di tutte le varietà di PFAS.

È fondamentale valutare questa direttiva con obiettività: essa rappresenta un cambiamento significativo e positivo nella politica idrica, ma, come tutte le normative, presenta dei limiti strutturali. La strategia getta ottime basi per futuri quadri normativi in materia di tossicologia in tutto il continente, ma non può risolvere dall’oggi al domani il problema dell’inquinamento storico. Di conseguenza, per i consumatori che cercano un ulteriore livello di garanzia personale contro i contaminanti non monitorati, la filtrazione domestica al punto di utilizzo rimane un’ottima opzione proattiva.

Un filtro per l'acqua può eliminare i PFAS dall'acqua del rubinetto?

Cosa emerge dalla ricerca sull'efficacia dei filtri

L’efficacia della filtrazione domestica dipende in larga misura dalla tecnologia utilizzata. Uno studio fondamentale condotto nel 2020 dalla Duke University ha valutato vari sistemi “point-of-use” (POU) in contesti residenziali, confermando che i sistemi a osmosi inversa (RO) da installare sotto il lavello e i filtri a doppio stadio garantiscono una rimozione quasi completa di tutti i PFAS valutati. Al contrario, le soluzioni standard a carbone attivo, quali caraffe filtranti, filtri per frigoriferi e unità monostadio da installare sotto il lavello, hanno dimostrato prestazioni altamente variabili.

Per questi sistemi a base di carbonio, l’efficienza di rimozione è direttamente correlata alla lunghezza della catena e all’idrofobicità della sostanza chimica. I PFAS a catena lunga vengono intercettati in modo più affidabile, con tassi medi di rimozione del 60-70%. Tuttavia, le varianti a catena corta si rivelano molto più difficili da intercettare, con efficienze di rimozione che scendono a circa il 40%. Sebbene i filtri ceramici alimentati per gravità, combinati con il carbone attivo, possano raggiungere tassi di rimozione più elevati per i composti a catena lunga nelle prime fasi della loro vita utile, attualmente non esistono dati di laboratorio indipendenti a sostegno di un'affermazione di rimozione al 100% per alcun Ecofiltro .

Cosa cercare in un filtro

Per affrontare efficacemente la crescente sfida della contaminazione chimica, è opportuno dare sempre la priorità ai sistemi di trattamento dell’acqua domestici che utilizzano il carbone attivo come mezzo principale e che sono stati testati in modo indipendente in laboratori accreditati (ISO/IEC 17025) per verificare l’efficacia nella riduzione dei PFAS. È fondamentale notare che far bollire l’acqua non rimuove questi inquinanti persistenti; infatti, questa pratica non dovrebbe mai essere raccomandata come misura di mitigazione, poiché provoca l’evaporazione dell’acqua pura e, di conseguenza, la concentrazione delle impurità chimiche residue nella tazza.

In alternativa, la scelta di un sistema di filtrazione a ceramica naturale abbinato a un blocco di carbone attivo di alta qualità offre un’opzione completamente priva di sostanze chimiche, sostenibile ed ecologica per le abitazioni moderne. Questa specifica configurazione doppia garantisce una riduzione significativa e comprovata dei composti PFAS a catena più lunga, agendo al contempo per eliminare i comuni problemi dell’acqua del rubinetto, quali batteri nocivi, cloro e sedimenti organici.

Tabella comparativa dei filtri

Fonte: ACS Environmental Science and Technology Letters (2020)